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    凌艾点点头，笑道，“赶巧您老人家在这里，我来介绍一下，这位姑娘叫作余墨痕，是新来的预备役。墨痕，这位是我们机枢院的施老。”

    余墨痕赶紧向那位“施老”见了礼，原本满面慈祥的施老却对着她皱起了眉头，道，“听说机枢院难得开了一次特例，接收了一位西南边陲来的预备役。这位预备役连报到都没有按时来，居然也能够入院。就是你吗？”

    余墨痕听着他语气里那些并未掩饰的鄙夷，立刻就有点尴尬，但还是老老实实地答道，“其实还算不上是预备役……我还没有通过入院试。”

    施老不轻不重地“哼”了一声，便没有再搭理她了。

    余墨痕这一回是真有点挂不住了，正不知道该如何是好，凌艾突然在一旁道，“施老，恭喜呀。”

    余墨痕心知她是来解围的，赶忙悄悄退到一边去，以免自己碍着施老那几乎抬到头顶上的双眼。

    施老那张肃然的老脸上重新浮现出了一点笑容，道，“小凌，你又在胡说些什么？”

    凌艾就道，“家父最近常常谈起您老人家，说施老这些日子老当益壮，全副心思都在研制新的配方，日日夜夜都在天工炉边上守着。今儿怎么突然有空上来找老陆先生？”

    她一双美目里流转过几分狡黠的光芒，又接道，“我猜呢，一定是新得了什么了不起的成果。做晚辈的没什么机会跟您搭话，趁着您这会儿有空，当然要赶紧恭贺一番。”

    施老的笑容越发饱满了，拊掌道，“还是你机灵。不错，天工炉中确实炼得了一种不错的钢料，叫做……”

    他还未说完，凌艾已经很俏皮地把耳朵轻轻一捂，道，“不听不听。我这张嘴最守不住喜事。等过几日，八部筹算的时候，施先生再公布也不迟。”

    施老笑道，“你来问我，现下又不听了，装着懂事，原来是逗老头子玩的。下回遇见老凌，我可要参你一本。”

    凌艾忙道，“施老可千万别告我的状。我爹一天天嫌弃我正事不做、游手好闲，总说要把我调离衍芬堂，送去天工炉历练一番。哪天气急了真把我丢过去，还不是给您老人家添麻烦。”

    “唉，”施老的神色有点无可奈何，又带点宠溺，只叹道，“真是拿你没办法。”

    说话间，门外又走进一个人来，这人看去至多比元凭之大上七八岁，将将算是中年。

    凌艾看见他，便笑道，“我可等了您好一会儿了——您瞧，我把您徒弟的徒弟带来了。”

    余墨痕心道，原来这位才是老陆先生？

    凌艾不是说，这里都是些老前辈、老家伙、老头子吗？

    凌艾领会到余墨痕疑惑的眼神，便笑嘻嘻地解释道，“陆先生叫我小凌，叫我父亲老凌。按家父所说，辈分有别，所以我当然要叫他老陆了。”

    那中年人对凌艾这套歪理只付之一哂，并不以为忤；他又对余墨痕道，“一直听凭之说起你，现在总算见到了。”此人言语之间，完全没有把余墨痕当个小辈。他自我介绍道，“我叫陆谌，从前是凭之的师范，如今可说是他的兄弟。”
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